Proyek pertahanan AS yang dimaksudkan untuk melacak ledakan bawah tanah hanya membuat penemuan yang mengejutkan: ia juga dapat mendeteksi roket yang jatuh dari luar angkasa. Saat mempelajari gelombang kejut yang berdesir melalui atmosfer, para peneliti yang bekerja pada proyek Atmosense DARPA tersandung apa yang mungkin menjadi radar roket kecelakaan pertama di dunia.
Lihat, Atmosense tidak pernah dimaksudkan untuk melacak roket. Program ini diluncurkan pada tahun 2020 dan dirancang untuk mengeksplorasi bagaimana energi akustik dan elektromagnetik dari ledakan, gempa bumi, dan gangguan lainnya bergerak dari permukaan bumi ke ionosfer. Tujuannya adalah untuk melihat apakah kita bisa menggunakan atmosfer itu sendiri sebagai sensor untuk mendengarkan peristiwa global tanpa memerlukan garis pandang langsung.
Namun, selama tes lapangan 2024 di New Mexico, DARPA mendapat hasil yang tidak sesuai dengan rencana ini. Tim baru saja meledakkan beberapa bahan peledak uji ketika instrumen mengambil penurunan tiba -tiba dan tidak terduga di kandungan elektron total atmosfer, ukuran partikel bermuatan di atmosfer atas. Yang paling mengejutkan tentang penurunan mendadak ini adalah bahwa itu tidak cocok dengan ledakan yang dijadwalkan tim.
Jadi mereka mulai menggali. Ternyata roket SpaceX Falcon 9 telah masuk kembali ke atmosfer pada hari yang sama sekitar waktu yang sama. Dengan demikian, mereka memutuskan bahwa gangguan yang mereka ambil kemungkinan dari keturunan roket. Ketika mereka melihat kembali pada lusinan peluncuran lain, mereka menemukan pola yang sama dan itu jelas, dapat diulang, dan dapat dideteksi dari jauh.
Dengan kata lain, mereka secara tidak sengaja membangun radar roket yang berfungsi. Dengan mengukur bagaimana objek yang masuk kembali membajak melalui ionosfer dan mengganggu elektron di sekitarnya, alat DARPA sekarang dapat menandai roket roket tanpa pernah membutuhkan mata di langit.
Dan terobosan yang tidak terduga ini dapat memiliki beberapa implikasi besar bagi sistem pertahanan. Sebuah sistem yang mampu mendeteksi objek apa pun yang memasuki kembali atmosfer Bumi-apakah itu penguat komersial, satelit yang sudah tidak ada, atau sesuatu yang lebih rahasia-tanpa membutuhkan mata langsung pada objek adalah pengubah permainan untuk melindungi permukaan bumi dari segala jenis puing yang jatuh.
Kesadaran real-time semacam ini adalah apa yang dituju oleh program pertahanan, dan DARPA menciptakan yang satu ini secara tidak sengaja. Selain itu, alat pemodelan DARPA dapat menemukan penggunaan yang jauh melampaui ilmu atmosfer. Alat -alat ini dikembangkan untuk mensimulasikan bagaimana ledakan kecil mengirim gelombang energi melonjak di langit.
Namun, mereka mungkin juga membantu mensimulasikan kendaraan hipersonik, dinamika fluida yang kompleks, atau masalah di mana daya komputasi telah menabrak dinding. Saat ini, DARPA berencana untuk menjaga Atmosense sebagai upaya sains. Tetapi berkat satu penemuan yang tidak direncanakan, proyek ini dapat membantu mengantarkan era baru pemantauan atmosfer dengan membantu para peneliti menciptakan radar roket yang berfungsi yang mampu mengambil hampir semua objek yang memasuki atmosfer Bumi.