Bahan baru yang menjanjikan yang dibuat dari tanaman dapat membantu menggantikan plastik sekali pakai yang mendominasi kehidupan kita sehari-hari. Dikembangkan oleh para peneliti di Jepang, kertas karton berbasis selulosa ini tahan lama, tahan air, dan sepenuhnya terbiodegradasi, menjadikannya salah satu pesaing paling menarik untuk penggantian plastik nabati.
Desain di sini dibangun di atas selulosa, molekul struktural yang ditemukan di dinding sel tanaman dan sudah digunakan untuk membuat selofan. Secara tradisional, cellophane tetap terlalu fleksibel untuk aplikasi tertentu karena koagulan kimia yang terlibat dalam produksinya.
Namun, dengan menggunakan lithium bromide sebagai gantinya, para peneliti menemukan bahwa bahan tersebut dapat dikaku hanya dengan pengeringan, menghilangkan kebutuhan akan bahan kimia tambahan. Hasilnya adalah produk selulosa yang diregenerasi yang dapat dibentuk menjadi bentuk padat seperti cangkir minum dan wadah makanan.
Dalam tes laboratorium, secangkir yang terbuat dari kertas kertas transparan ini tahan terhadap air yang baru direbus selama lebih dari tiga jam dengan kebocoran minimal. Setelah dilapisi dengan garam asam lemak nabati, itu menjadi sepenuhnya tahan air, memberikan bukti lebih lanjut bahan nabati ini dapat bertindak sebagai pengganti plastik.
Sebagai bahan berbasis tanaman, keunggulan lingkungannya melampaui komposisinya. Karena desainnya, material terdegradasi sepenuhnya di air laut – pecahnya sekitar 300 hari ketika di laut dalam – dan bahkan lebih cepat di lingkungan pesisir yang lebih dangkal.
Bahan jenis ini dapat sangat membantu membatasi kerusakan lingkungan yang disebabkan oleh limbah plastik yang dibuang, terutama di ekosistem laut di mana ia menjadi sangat buruk sehingga bahkan kepiting pertapa menggunakan plastik untuk cangkang. Fitur penting lainnya adalah dapat dibuat dari selulosa daur ulang, termasuk tekstil limbah. Ini menambah lapisan keberlanjutan kedua dengan mengubah pakaian lama menjadi barang yang berguna dan kompos.
Tentu saja, tidak semua orang dijual mengganti plastik dengan alternatif sekali pakai, tidak peduli seberapa hijau itu muncul. Bhavna Middha, seorang ahli keberlanjutan di Royal Melbourne Institute of Technology, memperingatkan agar tidak menormalkan disposabilitas.
Sementara dia mengakui manfaat bawaan dari bahan nabati, dia percaya produk sekali pakai-berbasis pabrik atau tidak-harus dicadangkan untuk skenario di mana penggunaan kembali tidak praktis, seperti pengaturan medis. Ini adalah salah satu area di mana alternatif plastik nabati berjuang, karena penggunaan kembali jauh lebih sulit dengan beberapa bahan ini karena seberapa cepat mereka rusak.
Meski begitu, untuk industri yang sangat bergantung pada plastik, materi baru ini menghadirkan pergeseran yang layak ke arah desain berdampak rendah lingkungan. Ini bukan solusi yang sempurna, tentu saja, tetapi itu menantang asumsi tentang apa yang dapat dilakukan alternatif plastik, serta ke mana mereka bisa pergi selanjutnya.